25 de Septiembre: Día de la Ballena Franca Austral

Datos y curiosidades de esta especie que es un Monumento Natural 

En el marco del día de la Ballena Franca Austral que se celebra cada 25 de septiembre, la organización ambientalista Greenpeace destacó el rol que este cetáceo cumple en el equilibrio ecosistémico del mar Argentino.

“La ballena Franca Austral es una de las especies icónicas del mar Argentino. Hace más de tres décadas fue declarada Monumento Natural, lo que implica que su estado de protección debe ser absoluto, y debe alcanzar a las zonas de alimentación, de cría y de tránsito (1)”, manifestó Luisina Vueso, coordinadora de la campaña de océanos de Greenpeace. La ballena Franca Austral es como un “parque nacional” ambulante, tal como sostiene el licenciado César Gribaudo del Museo Educativo Patagónico.  

Algunos datos clave de esta especie: 

• Es el mamífero de mayor tamaño que habita nuestro mar. Es un cetáceo de la familia Balaenidae propia del hemisferio sur. Vive entre 50 y 100 años. 
• Cada individuo es único, especial e irrepetible. Son identificados por las callosidades (piel engrosada) que cubren su cabeza y funcionan como huellas dactilares que identifican a cada animal durante toda la vida. (2)
• Se considera que los saltos y golpes en el agua que suelen dar con sus aletas y cola tendrían una función de comunicación o de juego. (3)
• Las ballenas y otros grandes cetáceos cumplen un rol fundamental para los océanos,  ya que capturan el CO2 de la superficie y lo almacenan en las profundidades. Cada ballena  secuestra aproximadamente 33 toneladas de carbono para almacenarlas luego en el lecho marino.(4)
• Son verdaderas «ingenieras de ecosistemas», ya que redistribuyen nutrientes a través del océano. Por medio de sus heces, fertilizan el océano. Esto tiene un efecto multiplicador en el fitoplancton, lo que impacta en un aumento de la productividad de las aguas, la fotosíntesis, y en definitiva, la generación de oxígeno.
• Las costas argentinas son consideradas la zona de cría más importante del hemisferio sur. (5) Es allí dónde se acercan para amamantar y cuidar a sus crías en sus primeros meses de vida. 
• La ballena franca es una especie solitaria. Sin embargo, el vínculo de las madres y su ballenato es el lazo familiar más fuerte que mantienen. La cría acompaña a su madre durante un año, de la cual aprende las rutas migratorias y las zonas de alimentación predilectas. (6) 
• Suelen regresar todos los años al sitio dónde se criaron. 
• Recientemente se avistaron en Golfo Nuevo, en Península Valdéz, grupos de cópula de hasta 40 ballenas, algo jamás registrado en nuestro mar. Las hembras pueden copular con casi una docena de machos para asegurar la fertilización, sin que existan peleas entre los individuos. Trabajan en conjunto, para asegurarse que la ballena sea fertilizada con los genes del macho más fuerte y sano. El fin de este particular cortejo es la supervivencia de la especie.

Según la organización, pese a cumplir un rol vital para la salud oceánica, la ballena Franca Austral enfrenta la inminente amenaza por el desarrollo de proyectos petroleros offshore en el Mar Argentino. 

La exploración sísmica, que se utiliza para obtener mayor información de las zonas en las que se realizará la exploración offshore, genera bombardeos acústicos constantes que cubren un área de más de 300,000 km2. “Estos estruendos provocan afecciones en el sistema físico y conductual de los cetáceos. Las consecuencias pueden ser estrés, cambios en las vocalizaciones, desplazamiento de hábitats importantes para apareamiento o de alimentación por evitación del ruido,  lesiones masivas, muerte por ahogamiento y varamiento. Es vital que Argentina frene el avance de estos proyectos offshore para asegurar un ambiente sano y  para proteger a nuestra biodiversidad marina”, agregó Vueso. 

Más información: 

1. La Ballena Franca Austral fue declarada Monumento Nacional Natural en el año 1984 por la Ley 23.094, y queda sujeto a las normas establecidas por la Ley de Parques Nacionales, Monumentos Naturales y Reservas Nacionales 22.351. 
2. Payne, Roger, et al. External features in southern right whales (Eubalaena australis) and their use in identifying individuals. Bethesda, MD: US Marine Mammal Commission, 1981.
3. Sironi, M. (2004). BEHAVIOR AND SOCIAL DEVELOPMENT OF JUVENILE SOUTHERN RIGHT WHALES (Eubalaena australis) AND INTERSPECIFIC INTERACTIONS AT PENÍNSULA VALDÉS, ARGENTINA.
4. (Chami,R. et al. 2020. Nature’s Solution to Climate Change: A strategy to protect whales can limit greenhouse gases and global warming. Disponible en: https://www.imf.org/external/pubs/ft/fandd/2019/12/natures-solution-to-climate-change-chami.htm).
5. Zerbini, Alexandre & Rosenbaum, Howard & Mendez, Martin & Sucunza, Federico & Andriolo, Artur & Harris, Guillermo & Clapham, Phillip & Sironi, Mariano & Uhart, Marcela & Fernández Ajó, Alejandro Apolo. (2016). Tracking southern right whales through the southwest Atlantic: An update on movements, migratory routes and feeding grounds.
6. Valenzuela LO, Sironi M, Rowntree VJ, Seger J. Isotopic and genetic evidence for culturally inherited site fidelity to feeding grounds in southern right whales (Eubalaena australis). Mol Ecol. 2009 Mar;18(5):782-91. doi: 10.1111/j.1365-294X.2008.04069.x. PMID: 19207250.

Fuente: Greenpeace